Nº 05-98 - Paris, le 26 février 1998
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Des astronomes européens découvrent des planètes en
formation autour d'une étoile à l'agonie
Des astronomes des universités d'Amsterdam, de Louvain,
de Groningue et d'Utrecht ont trouvé une preuve de ce que
des planètes peuvent se former autour de veilles étoiles
mourantes. A proximité du Rectangle rouge, vieille étoile
binaire de la constellation de la Licorne, ils ont détecté
un anneau de matière correspondant à la première étape de
la formation de planètes. Leur découverte de planètes sera
publiée dans Nature le 26 février. On pensait jusqu'ici
qu'il ne pouvait se former de planètes qu'autour des
étoiles jeunes.
Les étoiles jeunes sont fréquemment entourées d'un
anneau plat de gaz et de particules, résidu du processus de
gestation stellaire. Ces particules peuvent se rassembler
et former des amas de plus en plus gros qui finiront par
atteindre la taille d'une planète. Des observations faites
à l'aide du spectromètre à courte longueur d'onde
germano-néerlandais SWS embarqué sur ISO, l'observatoire
spatial dans l'infrarouge de l'Agence spatiale européenne
(ESA), ont montré que ces anneaux sont riches en silicates.
On retrouve ces silicates de composition et de forme bien
particulière, appelés cristaux d'olivénite, sur Terre et
dans les comètes, lesquelles sont des vestiges de planètes
avortées. Ils paraissent donc être un constituant important
de la formation des planètes.
Il ressort aujourd'hui des observations du SWS que
l'anneau de matière gravitant autour du système binaire du
Rectangle rouge contient de grosses particules à forte
teneur en cristaux d'olivénite. Le Rectangle rouge se
compose de deux vieilles étoiles voisines dont l'une, une
ancienne géante rouge, est en train de devenir une naine
blanche. Il s'agit donc d'une très vieille étoile.
L'olivénite observée est du même type que celle que l'on
trouve dans les anneaux entourant les étoiles nouveau-nées,
sur Terre et dans les comètes. C'est la première fois que
l'on détecte ce constituant, présent lors de la genèse des
planètes, dans l'anneau gravitant autour d'une étoile
moribonde. A la fin de leur vie, les étoiles de même type
que notre Soleil enflent jusqu'à se transformer en géantes
rouges et éjectent de grandes quantités de gaz et de
matière. La majeure partie de cette matière échappe à la
force de gravitation de l'étoile et se perd dans l'espace.
Mais si l'étoile agonisante fait partie d'un système
binaire, il se peut que son compagnon empêche le gaz et la
matière de s'échapper. Ce phénomène produit autour de
l'étoile double un anneau plat stable dont la durée de vie
sera considérable. Des planètes peuvent se former dans cet
anneau.
Illustration :
Il s'agit de deux images du Rectangle rouge prises dans
l'infrarouge. L'image de gauche montre le nuage de gaz et
de matière émis par la géante rouge (Dr H. van Wickel,
Louvain). L'image de droite correspond à un détail du noyau
de ce nuage (Prof. G. Wigelt et Dr R. Osterbart, Bonn) dans
lequel l'anneau apparaît sous la forme d'une bande sombre.
Chaque image est surmontée du spectre obtenu au moyen du
SWS. Sur ces spectres apparaissent un certain nombre de
pics bien visibles se présentant sous forme de rubans, qui
sont causés par la présence de cristaux d'olivénite.
Cette illustration est accessible dans notre gallerie "Science".
Pour de plus amples informations, contacter :
Dr L.B.F.M. Waters, Université d'Amsterdam,
tél. : 00.31.20.5257492,
fax : 00.31.20.5257484,
e-mail : rensw@astro.uva.nl
Pr Dr Waelkens, Université catholique de Louvain,
tél. : 00.32.16.327036,
fax : 00.32.16.32.7999,
e-mail : christoffel@ster.kuleuven.ac.be
Dr Th. de Graauw, Stichting Ruimteonderzoek, Pays-Bas,
tél. : 00.31.50.3634074,
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